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Leur origine remonte à l’issue de la croisade contre les Albigeois. Symbole de la résistance cathare, le château de Montségur, perché sur son pog, à 1207 mètres d’altitude et reconstruit au début du XIIIe siècle, fut un refuge pour de nombreux cathares pourchassés par l’Inquisition. Assiégée durant dix mois avant d’être prise en mars 1244 par l’armée royale, la forteresse fut le témoin de la tragédie du « Prat dels Cremats », le champ des brûlés, où 225 Cathares ayant refusé d’abjurer leur foi, périrent sur le bûcher.
Le château d’Aguilar
A l’issue de la victoire sur les cathares, le roi de France entend alors asseoir son pouvoir sur un territoire nouvellement conquis. Pour y arriver, il fait ériger en quelques décennies une série de sites défensifs dominant les vallées et épousant les reliefs accidentés à l’image de Montségur. Leur mission est multiple : Eléments de défense face à la puissante couronne d’Aragon, ils surveillent la nouvelle frontière issue du traité de Corbeil signé en 1258.
Le château Puilaurens
Erigés sur les sommets et les crêtes, les châteaux dominent les paysages et gardent une fonction défensive jusqu’en 1659 et le Traité des Pyrénées qui fixe la frontière avec l’Espagne plus au sud, sur la ligne montagneuse. Ils sont alors délaissés et servent bien souvent des abris de bergers ou des repaires de brigands.
Le château Peyrepertuse
Aujourd’hui le label « les sites du pays cathare » regroupe 22 monuments : châteaux mais aussi abbayes ou musées liés à cette histoire.
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